Согласно законам Песаха, в дни праздника соблюдающим евреям запрещено владеть хамецом (квасным) или получать прибыль от его продажи, равно как и от продажи любых других продуктов, содержащих закваску. Чтобы не выбрасывать или уничтожать запасы квасного накануне Песаха, иудеи обычно следуют уходящей вглубь веков традиции – находят нееврея, готового на время приобрести у них хамец, а после праздника выкупают его обратно.
Для десятков тысяч евреев Нью-Йорка этим самым «покупателем-неевреем» на протяжении 42 лет был агент по торговле недвижимостью Джон Дж. Браун.
С 1977 по 2019 год Браун ежегодно покупал квасное у прихожан синагог Нью-Йорка и его пригородов, сообщает JTA.
Браун десятилетиями выступал для нью-йоркских евреев участником важнейшей религиозной процедуры, без которой был не мыслим ни один Песах.
Выглядело это следующим образом. В день перед Песахом десятки ортодоксальных раввинов собирались в синагоге Нью-Йорка в очередь к Брауну и один за другим продавали ему хлеб, макароны и другие квасные продукты общей стоимостью в миллионы долларов.
Привлек Джона Брауна к этому важному делу раввин Мордехай Виллиг, который познакомился с ним, когда Браун работал над приобретением в 1975 году компании Young Israel of Riverdale, где Виллиг был раввином. В 1977 году синагога искала нового покупателя хамца, и Виллиг подумал о Брауне, полагая, что тот поймет сложные юридические процессы, связанные с продажей квасного. Браун все понял и покупал у евреев хамец следующие четыре десятка лет.
Виллиг в дни знакомства с Брауном руководил раввинской школой Университета «Иешива», и поэтому продавать хамец Брауну пришел далеко не один. Желанием избавиться от своего квасного горели и его многочисленные ученики – раввины общин Нью-Йорка и его окрестностей. Сделки осуществлялись около 10 часов утра в день накануне Песаха. Раввины и Браун собирались вокруг стола в конференц-зале Young Israel of Riverdale, где Виллиг зачитывал контракт. После этого Браун платил за хамец аккуратными стопками монет – по несколько центов каждой из тысяч семей, еду которых он покупал.
Затем Браун давал понять, что он завершил сделку в соответствии с еврейским каноном, подняв ручку и положив ее на стол, подписав документ и пожав руку раввину. Он повторял один и тот же процесс с каждым раввином и в конце концов стал настолько опытным в деталях еврейской практики, что стал поправлять новых раввинов, путавших порядок операций.
В дополнение к покупке квасных продуктов, Браун на время Песаха становился владельцем множества домашних животных, потому что, поскольку хамец под запретом, кормить им питомцев также не разрешается. Чтобы обойти это ограничение, многие люди продают своих домашних животных вместе с хамецом, так что животные, которые едят запрещенную пищу на Песах, технически им не принадлежат. Кроме этого, Браун символически покупал акции, которыми люди владели в компаниях, которые продавали хамец на Песах.
Раввины благодарили Брауна за услугу как правило бутылкой дорогого односолодового виски, хотя он предпочитал ирландский. Но он не отказывался, чтобы угощать своих гостей.
По словам зятя Брауна, еврея Пола Джейкобса, его тесть глубоко уважал еврейские традиции и относился к сделкам с хамецом со всей серьезностью.
Уважение было взаимным. Раввин Гидон Шошан, зять раввина Мордехая Виллига, который организовал продажи вместе с Брауном, написал в Facebook, что Браун «был легендой как в семье Виллигов и еврейской общине Ривердейла, так и для всех евреев Нью-Йорка, знавших его имя».
Даже после того, как Браун ушел на пенсию и переехал из Ривердейла в Минерву, город на окраине штата Нью-Йорк, он каждый год совершал почти четырехчасовую поездку обратно в Нью-Йорк, чтобы купить хамец и увидеть свой старый район. В свою очередь, Виллиг поддерживал бизнес Брауна в сфере недвижимости – когда евреи обращались в его бывшее агентство, и представлялись от Брауна, он получал долю.
В прошлом году из-за пандемии Браун не смог приехать в Ривердейл. Когда рав Виллиг попытался связаться с ним в этом году, он узнал о его смерти. «Для него это известие стало концом эпохи», рассказали родственники Виллига.