Общества друзей Иво действовали в Австрии, Аргентине, Бразилии, Великобритании, Латвии, Румынии, Франции, Чили, Эрец-Исраэль и Эстонии.
Иво начал свою деятельность как центр по исследованию языка идиш: её члены вели работу по собиранию языкового и фольклорного материала в городах Восточной Европы. Они были озабочены тем, что культура идиша быстро изменялась под влиянием модернизации жизни, и спешили зафиксировать её в исходном состоянии. Никто не предполагал, какому уничтожению она вскоре подвергнется.
Институт декларировал свою внепартийность. Он пользовался поддержкой многих сионистов. В 1930-е годы в Польше он организвал выставки многих еврейских художников, в том числе Марка Шагала.
Во время Второй мировой войны американский филиал Иво взял на себя функции центрального отделения (1940). ИВО была единственной европейской еврейской организацией, сумевшей перевести свою деятельность в США.
После немецкого вторжения в Вильно нацисты основали центр сортировки награбленного еврейского имущества в здании ИВО в марте 1942.
Они заставили сотрудников ИВО выбрать наиболее ценные вещи, которые будут направлены в Германию, и уничтожили остальное – более 100 тыс. томов и огромное количество архивных материалов. Многие материалы евреи спрятали. Некоторым ведущим ученым ИВО удалось выбраться из Европы и попасть в США, где они продолжили работу в Институте. Остатки библиотеки, вывезенные в Германию, были с помощью американской армии найдены и возвращены в нью-йоркский центр Иво после войны. Туда же поступило около 5 тыс. ценных архивных документов и редких книг, спасенных узниками Виленского гетто.
В Нью-Йорке под руководством М. Вайнрайха была налажена работа по подготовке нового поколения ученых и были вновь созданы библиотека, насчитывающая более 385 тыс. книг и периодических изданий на 12 основных языках, и архив (более 24 млн. единиц хранения). В библиотеке – уникальная Виленская коллекция из 40 тысяч томов и 25 тысяч раввинистических трудов, старейшие из которых – XVI века.
Институт считает своей задачей сохранение, изучение и преподавание культурной истории еврейской жизни в Восточной Европе, Германии и России. Его образовательные и научно-популярные программы сосредоточены на всех аспектах этой тысячелетней истории и её продолжающемся влиянии в Америке.
В настоящее время представители YIVO Института, Центрального архива Литвы и Национальной Литовской библиотеки им. М. Мажвидаса работают над оцифровкой архивов YIVO, находящихся в Нью-Йорке и в Вильнюсе.