Летом 1941 г., в соответствии с указанием А. Гитлера приступить к практическому осуществлению «окончательного решения» еврейского вопроса, Освенцим должен был стать основным и последним пунктом назначения для миллионов евреев, депортируемых из стран, «входящих в сферу влияния Третьего рейха». Была проведена энергичная подготовительная работа: ускорено строительство лагеря Освенцима II — Биркенау, а затем и Освенцима III — на территории села Моновиц; заключены контракты с германскими строительными фирмами о постройке четырех огромных крематориев с газовыми камерами и с компанией «Топф и сыновья» из Эрфурта о поставке оборудования; прошли предварительные испытания средств уничтожения (3 сентября 1941 г. в сравнительно небольшой газовой камере в Освенциме I были умерщвлены 600 советских военнопленных и 250 других узников, в основном больных), установлено также, какое количество газа циклон-Б нужно подавать в газовые камеры, сколько употреблять фенола для инъекций, и многое другое. В результате четкой реализации всех технических и организационных мероприятий Освенцим был превращен в гигантский, с безукоризненно отлаженным поточным производством, комбинат смерти. Из шести лагерей смерти на территории Польши (Освенцим, Треблинка, Майданек, Белжец, Собибор и Хелмно) Освенцим выделялся не только размерами (около 5 кв. км сам лагерь, а с прилегающей и используемой для его нужд площадью, откуда были выселены две тысячи польских крестьян, – 40 кв. км), но и использованием самого совершенного оборудования (специально разработанного для него видными немецкими учеными и инженерами), и достижениями беспрецедентной «науки» массового уничтожения людей и утилизации их останков.
Машина уничтожения в Освенциме, запущенная в январе 1942 г., когда туда прибыли первые эшелоны с евреями (так называемые транспорты Главного имперского управления безопасности; позднее эсэсовцы обычно называли их «транспортами Эйхмана») из Верхней Силезии, работала затем со все возрастающей нагрузкой — в марте того же года Освенцим принял транспорты из Франции и Словакии, в июле — из Нидерландов и Югославии, в августе — из Бельгии, в ноябре — из Норвегии, в марте — из Греции; в октябре — из Италии. В 1942–43 гг. туда были отправлены также евреи из Германии, Австрии и некоторых других оккупированных нацистами европейских стран, а также определенное число из Северной Африки; в мае 1944 г. началась транспортировка в Освенцим евреев Венгрии. В феврале 1943 г. туда прибыли эшелоны с цыганами. Число евреев, доставляемых в Освенцим, росло в соответствии с увеличением «технических возможностей» лагеря: в январе 1942 г. при крематории №1, действовавшем с ноября 1940 г., в Освенциме I был построен бункер с двумя газовыми камерами общей вместимостью 800 человек; в июне того же года там же — второй бункер, четыре газовые камеры которого вмещали 1,2 тыс. человек; 22 марта 1943 г. — крематорий №4 с четырьмя газовыми камерами на три тысячи человек; 31 марта — крематорий №2 с газовой камерой на две–три тысячи человек; 4 апреля — крематорий №5, такой же, как №4; 26 июня — крематорий №3, такой же, как №2. Все эти четыре новых крематория располагались в лагере Освенцим II — Биркенау, и мощность их газовых камер позволяла за пять часов одновременно уничтожить двенадцать тысяч человек.
Максимальная «производительность» была достигнута в Освенциме летом 1944 г., когда туда ежедневно доставляли 20–25 тыс. венгерских евреев (в рекордный день — 28 июня — было уничтожено 24 тыс. человек). Ввиду того, что огромное большинство евреев отправляли в газовые камеры без всякой регистрации, точное число жертв установить невозможно. Косвенно о масштабах совершенного там преступления свидетельствуют обнаруженные на шести сохранившихся вещевых складах (29 остальных нацисты успели сжечь) 348 820 комплектов нижней и верхней мужской одежды, 836 225 – женской и огромное количество детской, в том числе пеленки, а также 19 650 кг циклона-Б, поставленного немецкой фирмой «Дегеш» в Освенцим в 1942–43 гг. (для уничтожения 1,5 тыс. человек требовалось 6–7 кг).
До настоящего времени среди специалистов существуют разногласия по поводу количества евреев, убитых в Освенциме. Так, по американским разведывательным данным (опубликованным в докладе канцелярии президента США в декабре 1950 г. и касающимся периода до мая 1944 г.), в Освенциме было уничтожено 1 млн. 765 тыс. евреев. Однако согласно последним оценкам историков Катастрофы, общее число погибших в Освенциме составило около 1,5 млн. человек, из них 85% евреев (1 млн. 275 тыс.).
Тщательно продуманным и неукоснительно соблюдавшимся был и ход уничтожения: у высаживавшихся из вагонов евреев тут же отбирали и направляли на вещевые склады («Канада» — на лагерном жаргоне) багаж; после разделения мужчин и женщин каждый узник проходил мимо врача СС, который визуально определял работоспособных (в среднем 10%); их регистрировали и давали лагерные номера (всего таких узников было 405 тыс., из которых выжили 65 тыс., а из 16 тыс. советских военнопленных — лишь 96 человек), остальных, то есть слабых, больных, пожилых и детей, без регистрации загоняли вначале в бараки, где они оставляли всю верхнюю и нижнюю одежду, а затем в газовые камеры, замаскированные под душевые. Так как истинное назначение Освенцима хранилось в глубокой тайне (даже по официальной переписке администрации лагеря из-за применявшихся условных обозначений и кодов трудно было судить о происходившем), в большинстве случаев обреченные до последней минуты не подозревали о своей участи. До 1943 г. немедленному уничтожению по прибытии подлежали все беременные женщины (в случае рождения ребенка его и мать умерщвляли уколом фенола в сердце). Ничем не отличалась от еврейской судьба двадцати тысяч цыган и многих тысяч советских военнопленных.
Предметом профессиональной гордости администрации Освенцима было превращение лагеря в прибыльное предприятие — помимо использования багажа и личных вещей, утилизации подлежали и останки жертв: зубные коронки из драгоценных металлов, женские волосы, использовавшиеся для набивки матрасов и производства бортовки, кости, перемалывавшиеся в костяную муку, из которой на германских химических предприятиях изготовляли суперфосфат, и многое другое. Особенно большую прибыль давала превращенная в средство медленного убийства эксплуатация рабского труда узников из так называемых подсобных лагерей Освенцима (при Освенциме III их было создано 45, главным образом в Силезии). Помимо самого лагеря, доходы получала государственная казна Третьего рейха, куда из этого источника в 1943 г. ежемесячно поступало свыше двух миллионов марок, и особенно — крупнейшие германские фирмы («И. Г. Фарбениндустри», Крупп, Сименс-Шуккерт и многие другие), которым эксплуатация узников Освенцима обходилась в несколько раз дешевле труда вольнонаемных рабочих. Ощутимую выгоду от лагеря получало и арийское население Третьего рейха, среди которого распределялись одежда, обувь и другие личные вещи (в том числе детские игрушки) жертв Освенцима, а также «германская наука» (в Освенциме были построены специальные больницы, лаборатории и другие учреждения, где в распоряжение немецких профессоров и докторов, ставивших чудовищные «медицинские эксперименты», поступал неограниченный человеческий материал).
Есть свидетельства, что даже в условиях Освенцима существовало еврейское сопротивление машине террора. По некоторым данным, были отдельные попытки восстания в эшелонах, которые везли евреев в лагерь; евреи входили в подпольные группы, созданные узниками разных национальностей в Освенциме, и, в частности, готовившие побеги (из 667 попыток побега успешными были лишь 200, в том числе для нескольких евреев; из свидетельств двоих из них, А. Вецлера и В. Розенберга, бежавших из Освенцима 7 апреля 1944 г. и достигших спустя две недели Словакии, правительства и общественность западных стран впервые получили достоверную информацию о происходящем в лагере); довольно многочисленными были случаи косвенного сопротивления — громкое, вопреки категорическим запретам, пение молитв по пути в газовые камеры, тайные молитвенные собрания и соблюдение поста в Иом-Киппур в трудовых лагерях и т. д. Самый крупный акт сопротивления произошел 4 или 5 сентября (по другим данным — 7 октября) 1944 г., когда группа зондеркоммандо, состоявшая из греческих евреев, подожгла один из крематориев и бросила в пламя двух находившихся рядом эсэсовцев. Восставшим удалось даже перерезать колючую проволоку и выбраться за пределы лагеря, но многотысячный эсэсовский персонал лагеря, приведенный в действие администрацией Освенцима, опасавшейся общего восстания (историки не отрицают возможности существования такого плана), быстро справился с ними.
В ноябре 1944 г. Г. Гиммлер, желая скрыть следы злодеяний, совершенных в Освенциме, приказал демонтировать оборудование газовых камер и эвакуировать уцелевших узников лагеря вглубь Германии. Нацистское руководство намеревалось полностью уничтожить все лагерные постройки, сровняв Освенцим с землей, но не успело осуществить эти планы — ворвавшиеся 27 января 1945 г. в лагерь советские войска застали там 7650 изможденных и больных узников, сохранившиеся крематории, часть бараков и многочисленные лагерные документы.
На так называемых Освенцимских процессах (в Польше, начиная с 1947 г., затем в Англии, Франции, Греции и других странах, а с 1960 г. — в Германии и Австрии) возмездие настигло лишь небольшую часть эсэсовского персонала лагеря — из нескольких сотен представших перед судом несколько десятков были приговорены к смертной казни (в том числе комендант О. Р. Гесс и Б. Теш, руководивший строительством крематориев); большинство было приговорено к различным срокам тюремного заключения, а некоторые оправданы (в частности, Г. Петерс, генеральный директор фирмы «Дегеш», поставлявшей в Освенцим газ циклон-Б). Очень многим чинам СС, служившим в Освенциме, удалось скрыться и найти убежище в некоторых странах Африки и Южной Америки (среди них и И. Менгеле, главный врач Освенцима).
С 1967 г. на территории бывшего лагеря смерти действует музей.